Czołg T-34 zadebiutował bojowo w czerwcu 1941 roku, podczas niemieckiej inwazji na Związek Radziecki. Jego nowatorska konstrukcja – pochylony pancerz, silnik Diesla i szerokie gąsienice – zaskoczyła Wehrmacht, stając się punktem zwrotnym w projektowaniu wozów bojowych.
Z kolei Panzerkampfwagen IV pojawił się wcześniej, już w 1939 roku, jako czołg wsparcia piechoty. Początkowo uzbrojony w krótkolufową armatę 75 mm, z czasem przeszedł szereg modernizacji, które uczyniły go trzonem niemieckich wojsk pancernych.
Ich pierwsze starcia na froncie wschodnim zapoczątkowały technologiczną rywalizację, która trwała aż do końca wojny.