W całej galaktyce istnieją niezliczone wrogie obce cywilizacje, które zagrażają ludzkości, od zielonoskórych Orków, po potwornych Tyranidów, sadystycznych Drukhari, widmowych C'tanów i nieśmiertelnych Necronów.

Świętym zadaniem Straży Śmierci jest stanie na straży przeciwko wszystkim tym straszliwym rasom ksenosów i wielu innym. Są gotowi do działania, gdy takie starożytne zło powstanie, by ponownie zagrozić ludzkości. Kosmiczni Marines ze Straży Śmierci stanowią pierwszą i często jedyną linię obrony przed tymi nieludzkimi okropieństwami.

W przeciwieństwie do innych Kosmicznych Marines, ci służący w Straży Śmierci nie są tak naprawdę oddzielną Kapitułą Adeptus Astartes; są raczej zbiorem Weteranów Kosmicznych Marines pochodzących z różnych istniejących Kapituł, którzy służą razem w służbie Inkwizycji przez określony czas.

Bycie wybranym przez swoją Kapitułę do służby w Długim Czuwaniu Straży Śmierci jest wielkim zaszczytem dla każdego Kosmicznego Marine. Tylko najbardziej elitarni i doświadczeni członkowie Kapituły są wybierani do tej niezwykle niebezpiecznej służby, której szczegóły muszą być utrzymywane w tajemnicy na mocy rozkazu Inkwizycji i świętej przysięgi, nawet przed macierzystą Kapitułą Astartes ze Straży Śmierci.

Kosmiczni Marines ze Straży Śmierci zazwyczaj nie tworzą standardowych grup taktycznych, takich jak oddziały i kompanie używane przez Adeptus Astartes. Zamiast tego działają jako małe jednostki sił specjalnych w zwartych grupach specjalistów zwanych „zespołami zabójców”.

Jeśli zagrożenie ze strony ksenosów jest szczególnie niebezpieczne, do walki z nim może zostać przydzielonych kilka zespołów zabójców, ale jeśli zagrożenie jest nadal zbyt duże, by poradziła sobie z nim nawet Straż Śmierci, Inkwizycja będzie zmuszona zwrócić się do pełnego oddziału Kosmicznych Marines lub wielu regimentów Gwardii Imperialnej.